¿Pueden existir los zombis según la ciencia?

Seguro que todos los frikis hemos visto películas, series y cómics sobre zombis, y además de imaginar futuros postapocalípticos, nos hemos preguntado alguna vez «¿Pueden existir los zombis?» Los científicos también solemos ser frikis, y cuando vemos películas o series de zombis, nos fijamos en qué cosas podrían tener sentido científico, y cuáles no son posibles.

Caminantes blancos en la serie Juego de Tronos; estos son los particulares zombis de la saga Canción de Hielo y Fuego.

Limitaciones físicas

La respuesta a la pregunta es compleja. Depende de a qué rasgo de los zombis nos refiramos, podría hacerse real o no. Por ejemplo, no es posible que existan seres que se mantengan en movimiento indefinidamente sin alimentarse, como en muchas películas de zombis, que aunque estos no coman, parece que pasan años caminando sin agotar sus energías. Todo ser necesita energía para moverse, y si se mueve sin obtener ninguna fuente de energía (como es el alimento), en algún momento se le tienen que «agotar las pilas».

Tampoco es posible que un cuerpo esté medio destruido y aun así se mueva como si nada. En muchas películas se ve a algunos zombis que son casi esqueletos, que han perdido músculos en piernas o brazos, y que aun así se siguen moviendo como si el hecho de no morir también les diese el poder de moverse como por arte de magia. Si se pierden los músculos, ya no se pueden mover los huesos, así que eso no es posible.

Zombis lentos vs. zombis rápidos

Una cuestión diferente es la velocidad de los zombis. Se podrían clasificar todas las sagas del género en función de este criterio: ¿pueden correr los zombis?

En principio, todos aquellos zombis que estuviesen en un estado putrefacto, que hubiesen perdido parte de sus tejidos, y que encima pasen tiempo sin alimentarse, deberían estar debilitados. En ese sentido, parecen más posibles aquellas versiones de zombis que solo andan despacio, incluso que son tan débiles que las personas «normales» pueden vencerlos por cuestión de fuerza.

Los zombis corredores son menos factibles, pero aun así son posibles. Mientras sus cuerpos mantengan cierta integridad y estén bien alimentados, podrían correr con la misma agilidad que la persona tenía en vida; aunque esas condiciones no suelen ser lo habitual cuando hablamos de zombis.

Los que no tienen sentido son esos zombis que parecen experimentar una potenciación de su fuerza, como si el tener el cuerpo corrompido los hiciese más fuertes; científicamente, lo que cabe esperar es justo lo contrario, que se debiliten, tal como he explicado.

Comportamiento zombi

Por otro lado, que algunas personas se comportasen como los zombis sí sería posible. Si hablamos por ejemplo de que caminen y ataquen de manera salvaje, como si no se parasen a pensar lo que hacen; que fuesen capaces de morder e incluso comerse a otra persona, o de avanzar hacia el fuego o algún peligro sin preocuparse por su seguridad, como si su cerebro actuase de forma automática sin pensar, o dicho metafóricamente, como si «no hubiese nadie al volante». Eso es posible (aunque no fácil) porque bastaría con que algún patógeno atacase ciertas zonas del cerebro. Podría pasar si algún virus, hongo o bacteria dañase las zonas del cerebro (como la corteza cerebral) que son responsables de nuestros pensamientos más «elevados», aquellos que nos hacen seres inteligentes, y que permiten que nos preocupemos por otras personas o que seamos capaces de razonar qué cosas son peligrosas para nosotros.

Un cerebro zombi sería aquel al que se le hubiesen destruido o desactivado las zonas que realizan las tareas más complejas, como la corteza cerebral.

También podría pasar si por ejemplo algún hongo o bacteria, al infectarnos, por su metabolismo produce alguna sustancia que, si llega a nuestro cerebro, consigue provocar ese efecto de anular nuestros pensamientos más elevados. Sería como una droga que alterase mucho el funcionamiento del cerebro; hay algunas drogas que tienen efectos tan potentes que, quienes las consumen, cometen locuras sin darse cuenta, como atacar a otras personas e incluso morderlas.

¿Se alimentan de cerebros?

Una idea típica de este género de ficción es la de que los zombis busquen cerebros para comérselos, como estableciendo una relación entre que si a ellos no les funciona bien el suyo, necesitan comerse otros sanos. Eso no tiene ningún sentido; dado que no les funciona bien, lo que menos cabe esperar es que sean tan selectivos con su comida (salvo que hablemos de la versión zombi de Chicote). En eso las sagas más modernas van siendo más realistas, mostrando a zombis que se comen cualquier cosa que puedan llevarse a la boca.

Sociología zombi

Escena de The Walking Dead en la que los protagonistas se cubren de restos zombis para caminar entre los no muertos, que los reconocen como iguales y los dejan pasar.

Otra característica llamativa es el hecho de que en muchas de las sagas los zombis se reconocen. Forman grupos o «manadas», y no se atacan entre ellos, sino que se desplazan juntos en busca de personas normales a las que hincar el diente. ¿Tiene sentido que no se ataquen entre ellos? Pues no mucho. Como he explicado en el apartado anterior, para comportarse como zombis deberían tener alterado el funcionamiento de su cerebro, por lo que todas las complejas funciones sociales deberían desaparecer. Serían seres violentos y sin ningún tipo de control o limitación. La única cosa que parecería tener sentido es que la carne de los zombis no sea nutritiva ni para ellos, pero no hay motivo para suponer que ellos fuesen capaces de razonar eso.

Podríamos debatir más en profundidad qué pasaría si los zombis se reprodujesen entre ellos, y entrasen en juego cuestiones evolutivas por selección natural, pero aun así, de forma breve, mi opinión es que los zombis deberían mostrar agresividad entre ellos. Su mente deteriorada probablemente no sería capaz de desarrollar ni siquiera comportamientos sociales que sí vemos en otros animales. Pero esta cuestión la dejo pendiente, para desarrollarla mejor más adelante en otra publicación.

Zombis reales

Todo esto lo digo hablando de forma teórica. A mí no se me ocurre algo concreto que pudiese hacer eso, pero supongo que sí podemos considerar que cabe esa posibilidad. Sobre todo porque en realidad sí que existen seres que podríamos considerar zombis, aunque no entre los humanos, pero sí en otros animales. Voy a dar varios ejemplos:

Zombis por rabia

El más conocido es el de la rabia, esa enfermedad infecciosa provocada por un virus, que afecta al cerebro y puede provocar comportamientos alterados en mamíferos. La rabia provoca impulsos violentos que llevan a atacar y morder de forma irracional, incluso a animales más grandes y peligrosos a los que el animal con rabia nunca atacaría si estuviese sano. Eso en cierto modo es como ser un tipo de zombi. También es cierto que se transmite a humanos, aunque no se ha documentado su transmisión por mordedura de humanos; pero sí se ha encontrado el virus en la saliva de humanos infectados.

Zombis por parásitos

Por otro lado, están algunos animales que son parasitados por otros animales, que consiguen alterar su comportamiento. Este es el caso de unos gusanos parásitos que se clasifican científicamente en el Filo Nematomorpha, o nematomorfos, que tienen un ciclo de vida que necesita parasitar a insectos. Los adultos viven libres en el agua (nos los podemos encontrar incluso en los charcos de lluvia), y ahí ponen huevos, que son ingeridos por insectos. Entonces las larvas salen del huevo dentro del insecto, y se alimentan de lo que come el insecto mientras crecen. Cuando llegan a ser adultas, necesitan salir del insecto, y necesitan que esté en el agua (porque si salen a tierra se mueren), de manera que son capaces de controlar químicamente al insecto como si fuese un zombi. Le obligan a ir hacia el agua y saltar dentro de ella (provocando que el insecto muera ahogado), y así el nematomorfo adulto puede salir para vivir en el agua hasta que se reproduzca y ponga más huevos.

Gusano nematomorfo

Dejo aquí este enlace a un vídeo donde se puede ver cómo un grillo parasitado se arroja al agua, y se ahoga mientras el gusano sale de su cuerpo (aviso que puede ser un poco desagradable, así que si a alguien le dan mucho asco estás cosas, mejor que no lo mire).

Zombis por patógenos

Quizás uno de los casos más reales de animales zombis sea el que se produce en insectos parasitados por algunos hongos. Este es el caso del hongo Cordyceps unilateralis (también denominado Ophiocordyceps unilateralis), que infecta a hormigas; se ha descubierto en varias especies de hormigas, aunque prefiere parasitar a las hormigas de la especie Camponotus leonardi, ya que las controla más fácilmente. Cuando las esporas del hongo alcanzan a estas hormigas, el hongo empieza a crecer dentro de ellas, comiéndoselas por dentro. Al cabo de muy poco tiempo, consiguen que la hormiga empiece a actuar de forma rara; se separa del resto de hormigas, y el hongo provoca que la hormiga haga cosas tan extrañas como lanzarse desde los árboles hacia la vegetación del suelo del bosque, o que muerda una hoja y se quede colgando de ella. Estas cosas tan raras para la hormiga son beneficiosas para que el hongo termine de desarrollarse. El hongo es capaz incluso de mover la mandíbula de la hormiga después de que esta muera. Y cuando ha terminado de crecer dentro de ella y la ha matado, del cuerpo de la hormiga sale una pequeña seta, que es como el hongo dispersa sus esporas para que vayan a infectar a más hormigas.

Hormiga infectada, con seta del hongo saliendo de su nuca.

Hay muchos hongos así que parasitan a diferentes tipos de insectos. Aquí dejo este enlace a otro vídeo que muestra varios insectos parasitados de esta forma.

Zombi de The Last of Us, con la cabeza convertida en seta.

De hecho, este es el argumento del exitoso videojuego The Last of Us, de PS3 y PS4, en el que una mutación del hongo Cordyceps comienza a infectar a seres humanos, convirtiéndolos en zombis (algunos incluso con la cabeza transformada en una seta, cosa que queda muy vistosa pero no es científicamente precisa).

Conclusión

Estos ejemplos no son una amenaza para los humanos, en cuanto a que puedan generar zombis humanos, pero sabiendo que existen, no es tan difícil imaginar que pudiese desarrollarse (de forma natural o intencionada por nosotros) algún organismo que nos parasitase o infectase y nos convirtiese en zombis. Así que la respuesta a la pregunta inicial es que sí, científicamente cabe la posibilidad de que existan zombis entre los humanos.